El oso panda es sin duda muy diferente en apariencia a otras especies de osos. Cuenta con un color negro y blanco en su cuerpo. La cabeza es de color blanco y negro alrededor de sus ojos, sus extremidades son de color negro con una banda alrededor de la parte posterior del cuello que se extiende desde ambas de las extremidades delanteras. La espalda y el estómago son de color blanco, mientras que sus orejas son de color negro.
Los osos pandas gigantes no representan la misma imagen de un oso medio, los machos son ligeramente más grandes que las hembras. Un oso panda crecido será de alrededor de 170 libras para las hembras, y 350 libras en los machos y de 4 a 6 pies de altura.
Al igual que todos los osos, éste tiene una cabeza muy grande, sin embargo, el oso panda tiene un aspecto muy redondo a la misma, y a medida que maduran su cabeza suele redondearse más en apariencia. El panda gigante tiene grandes dientes molares y músculos fuertes en sus mandíbulas que les ayudan a aplastar el resistente bambú que constituye casi la totalidad de su dieta.
Su pelaje es grueso, y les ayuda a mantener una temperatura corporal regulada. A menos que los mire muy de cerca no sabrá que su pata tiene una especie de pulgar y cinco dedos, similar a los seres humanos y los simios. Los utilizan principalmente para sostener el bambú y llegar al interior de los brotes.
A diferencia de otras especies de osos, los osos panda no tienen almohadillas en los talones de sus patas traseras.
Evolución
Mucha gente está interesada en la evolución del oso panda. ¿Cómo llegaron a ser tan diferentes de otros tipos de osos? Durante años, la clasificación taxonómica de los pandas gigantes fue objeto de debate, hasta que se confirmaron las pruebas de ADN, había muchos que ni siquiera creían que eran un tipo de oso o parte de la familia Ursidae.
Algunas investigaciones indican que los osos pandas han desarrollado durante más de 3 millones de años como una línea separada de otras especies de osos.
También se cree que debido a la escasez de alimentos pasó a depender casi por completo de bambú y vida vegetal. No fueron capaces de encontrar suficientes animales para prosperar. El movimiento en los árboles podría ser responsable de un instinto de supervivencia, puesto que los osos pandas no pueden moverse rápido y podrían convertirse en presa de otros animales si se quedan en el suelo.
Existen varias historias y leyendas sobre oso panda en la historia de China. Se considera que tienen poderes mágicos, que ayudan a mantener a los malos espíritus a distancia. Varios emperadores chinos también las tenían como mascotas.
Comportamiento
Cuando vemos osos pandas en el zoológico generalmente son dos, sin embargo, en la naturaleza tienden a pasar su tiempo a solas, con la excepción de cuando las hembras cuidan a sus crías. No son territoriales, y se toleran los unos a los otros en las mismas áreas. A menudo puede ser aburrido verlos, ya que solo comen y duermen durante la mayor parte del día y la noche.
Los pandas gigantes no hibernan ni constituyen guaridas permanentes, se refugian en los árboles y cuevas.
Habitat y distribución
Pequeñas áreas de las regiones montañosas del centro de China son los lugares donde los osos panda viven. Las montañas de Minshan y Qinling en China son el hogar de casi el 65% de la población silvestre.
Viven en bosques montanos y templados, donde están presentes grandes rodales de bambú. Se pueden encontrar en elevaciones de 4.000 a 11.000 pies. A través de cuidadosas observaciones han sido identificados en seis diferentes áreas en los bosques de China.
Cambiarán la elevación del lugar donde residen sobre la base de la estación de crecimiento del bambú. Son capaces de determinar cuándo estará en su mejor momento en un área determinada. Este tipo de movimiento en su hábitat les impide agotar por completo ese recurso en un área determinada.
Dieta y hábitos de alimentación
Aunque los pandas gigantes están clasificados como animales omnívoros, su principal fuente de alimento es el bambú, hasta un 99%. Mucha gente asume que los brotes de bambú son los únicos tipos de alimentos que comen estos osos, también consumen tallos, hojas y en raras ocasiones pequeños mamíferos. Los osos panda pueden pasar de 10 a 12 horas al día comiendo.
La cantidad de bambú que estos osos pueden consumir por día es increíble. En total, se pueden comer de 20 a 30 libras de bambú cada día, debido al hecho de que el bambú tiene un valor nutricional muy bajo.
El oso panda tiene un esófago espeso que les permite tragar sin problemas las fibras del bambú, imposible de hacer para otros animales.
Reproducción
La reproducción es una preocupación muy seria cuando se trata de los osos panda. A pesar de que son capaces de aparearse a una edad muy temprana, la mayoría de ellos no parecen tener ningún interés en la reproducción hasta mucho más tarde, e incluso cuando lo hacen no siempre tienen éxito en la creación de una descendencia.
Los machos se pelean entre sí por el derecho a aparearse con las hembras de la zona. Es común que los machos se reproduzcan con varias hembras durante una temporada, desde los meses de marzo hasta mayo. La pareja se puede pasar de 2 a 4 días junta antes de separarse.
Las crías nacerán de 95 a 160 días más tarde. Por lo general, sólo nace un cachorro por vez, aunque cachorros gemelos son posibles. La tasa de reproducción para los osos panda es de 1 cada 2 años.
Cachorros de panda pasan alrededor de 18-24 meses con su madre en la naturaleza, antes de ir por su cuenta. Por lo general establecen su residencia en un área cercana a la de su madre, siempre y cuando dispongan de alimentos suficientes.
Parte de los esfuerzos para aumentar su número tiene que ver con medios artificiales de concepción. También incluyen crías bajo el cuidado de los seres humanos, cuando la madre natural no es capaz de hacerlo. Los pandas silvestres pueden vivir unos 14 a 20 años de edad en la naturaleza y unos 30 años de edad cautiverio.
Los pandas adultos tienen muy pocos enemigos naturales, aunque chacales, leopardos y martas de garganta amarilla se alimentan de los pandas.
Con sólo alrededor de 1.600 pandas en estado natural, se podría pensar que los cazadores los dejan en paz, sin embargo, los bajos números, a menudo, alimentan el deseo de matarlos o capturarlos.
A pesar de que este tipo de caza es ilegal en China, sigue teniendo lugar. Existen casos en que los cazadores furtivos se les ha dado la pena de muerte por matar a los osos panda, este tipo de sanción sólo puede aplicarse, si las personas responsables de tales acciones ha sido capturado. El oso panda es uno de los animales más amenazados del planeta.
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